Ontmoet Kathelijn Gardebroek

De passie voor haar vakmanschap straalt van Kathelijn af wanneer ze over de dieren praat. Kathelijn: “Iedere kameel hier heeft zijn eigen karakter, waardoor geen dag hetzelfde is. Ze zijn knuffelig, ontspannen en af en toe ontzettend eigenwijs. De kamelen hebben haarfijn in de gaten bij wie ze wat uit kunnen spoken. Denk bijvoorbeeld maar niet dat je ze in beweging krijgt als ze je uit willen proberen. Het zijn af en toe net kinderen.” Lacht Kathelijn.

En het kan nog veel gekker. Kathelijn: “Zo maakt er één kameel altijd stiekem het hekje open tijdens het melken en probeert een ander telkens het melkstel eraf te trekken bij degene voor hem. Of kameel Becca bijvoorbeeld, die is gek op haarelastiekjes, regenjassen en sjaaltjes. Pas maar op of ze jat je veters! Dat soort dingen zijn gewoon heel erg leuk.”

Het vakmanschap van Kathelijn en haar collega’s levert per dag een paar liter melk per kameel op en de smaak daarvan is net iets anders dan die van koeienmelk. Zelf vindt Kathelijn de melk wat zouter van smaak dan koeienmelk, maar anderen vinden hem volgens haar juist zoeter. Wist je dat kamelenmelk drie keer zoveel vitamine C bevat als koemelk, dat het weinig vet bevat en rijk is aan ijzer? Je kan de melk zelf proeven tijdens de safari, in het restaurant naast de melkerij of tijdens een workshop kamelenmelkijs maken!

Wat bijzonder is aan de manier van melken is dat bij kamelen de kalfjes nodig zijn om dit voor elkaar te krijgen. Kathelijn: "De kleine moet eerst bij moeder drinken om de melk op gang te brengen. Daarna kunnen wij het melkstel eronder hangen waarmee we de melk opvangen in een machine.” Een kameel geeft gemiddeld vijf á zes liter melk per dag. Dat lijkt veel, maar een koe geeft zo’n 27 liter per dag. Je kan je dus wel voorstellen hoeveel geduld en vakmanschap er bij het melken van de kamelen komt kijken. 

Als je Kathelijn of één van haar collega's spreekt, ontkom je niet aan de meest bijzondere kamelenfeitjes. Zo weet Kathelijn te vertellen: “Als je langskomt op de melkerij dan willen de mannetjes wel eens hun best doen voor je. Zoals een pauw trots zijn verentooi laat zien, heeft de mannetjeskameel een dula om de ander te versieren. Dit is een soort zak tussen zijn gehemelte en tong waar hij lucht in kan blazen. Er ontstaat dan een ballon van tien centimeter die je hoort trillen. Het ziet er niet zo smakelijk uit, maar het werkt wel!” 

Een één bultige kameel, ook wel bekend als de dromedaris, weegt zo'n vier- tot vijfhonderd kilo, kan tot driehonderd kilo dragen en vindt het dan ook geen enkel probleem als jij eens op zijn rug komt zitten. Kathelijn: “Een tijdje geleden kwam er een familie op bezoek. De kinderen vonden het maar spannend, maar oma van 81 riep: ik ga erop hoor! Die kon ze van haar bucketlist afspreken.”

Naast deze rondleiding, waarbij je ook de kleintjes de fles mag geven en alles leert over het melken van de dieren, verzorgen Kathelijn en haar collega’s kinderfeestjes. “We maken dan met zijn allen een bedje van stro voor de kamelen. Dat eindigt natuurlijk altijd in een stro-gevecht.” Zegt Kathelijn lachend.

Bij de Melkerij is nog meer te doen. Je kunt er klauteren aan de klimmuur in de stal of kameelschieten. Geen zorgen, de kamelen merken hier niks van want de kogels zijn tennisballen en de kamelen zijn van metaal. Kortom: hier is genoeg te beleven.   

Kathelijn hoort vaak terug dat niet alleen zij, maar ook de gasten een bezoekje aan de kamelenmelkerij als bijzonder ervaren. Kathelijn: “Mensen staan ervan te kijken hoe benaderbaar de dieren zijn. Waar je in de dierentuin op afstand moet blijven, kun je hier naar de dieren toe. Sterker nog: de kamelen zoeken je op en vinden de aandacht echt leuk. Deze melkerij blijft ontzettend bijzonder.”